由于某種未知的原因，美國宇航局（NASA）的兩顆 MarCO 微型衛(wèi)星，已經(jīng)在深空中沉默。即便如此，綽號為 EVE 和 WALL-E 的兩者（取自皮克斯《機(jī)器人瓦力》這部動畫電影），還是創(chuàng)下了歷史。去年 5 月 5 日，作為改良款的 CubeSat（一種標(biāo)準(zhǔn)化的小衛(wèi)星），它們隨洞察號（InSight）著陸器一起飛往了火星。

（圖自：NASA）

11 月 26 日，洞察號在火星著陸，而兩顆 MarCO 衛(wèi)星則在頭頂保持對它的觀察，并將實(shí)時(shí)狀態(tài)更新回傳至地球。NASA 表示，如果沒有這種 CubeSat，他們是無法實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)的。

火星軌道上其它較大的航天器，也能夠也收集洞察號的著陸數(shù)據(jù)。但由于它們（以及行星）所處的位置，需要耗費(fèi)很長一段時(shí)間，才能將這些信息發(fā)回地球。

比如 2006 年起在火星軌道上運(yùn)行的 NASA 火星勘察軌道飛行器，就需要在三小時(shí)后，才能將著陸數(shù)據(jù)發(fā)回地球。

若洞察號在著陸期間遇到問題，NASA 將需要一些時(shí)間去診斷和解決問題。Krajewski 表示，對著陸器數(shù)據(jù)的及時(shí)獲取，可以避免發(fā)生不幸的事件。

（圖自：NASA）

需要指出的是，盡管 MarCO 取得了巨大的成功，但它們并不是為了長時(shí)間地工作而設(shè)計(jì)的。NASA-JPL 的 MarCO 首席工程師 Andy Klesh 告訴 The Verge：

實(shí)驗(yàn)從第一天就開始了，MarCO 的主要目標(biāo)，是在前往火星的路途中存活下來。兩個(gè)月后，我們已經(jīng)證明了每一項(xiàng)技術(shù)。

在觀察了洞察號的著陸之后，衛(wèi)星開始繞著太陽運(yùn)轉(zhuǎn)。大約一個(gè)月后，它們將信號發(fā)回了地球。然而 12 月底和 1 月初，NASA 在一周之內(nèi)就失去了與 WALL-E 和 EVE 的通訊溝通。

自那時(shí)以來，NASA 一直未能重新與之建立聯(lián)系。工程師們認(rèn)為，我們可能已經(jīng)永久失去了這對雙胞胎小衛(wèi)星。

至于 CubeSat 轉(zhuǎn)入沉默的原因，主要有兩種猜測。一是深空宇宙射線的轟擊，損壞了它們的電子設(shè)備。不過工程師們也知道，WALL-E 遇到了推進(jìn)劑泄露的問題。

兩顆 MarCO 都配備了推進(jìn)器，可驅(qū)動冷氣體，以便在太空中執(zhí)行操作。衛(wèi)星需要將無線電天線指向地球，離地球越遠(yuǎn)、就越需要精準(zhǔn)的指向。

（圖自：NASA）

由于推進(jìn)劑泄露，意味著 WALL-E 可能已經(jīng)耗盡了燃料，導(dǎo)致衛(wèi)星無法再精確地將天線指向地球。不過另一個(gè)理論是，由于 MarCO 離太陽太遠(yuǎn)，導(dǎo)致其無法獲得能量。

兩顆 MarCO 衛(wèi)星都配備了用于探測太陽位置的傳感器，以正確定位它們的太陽能電池板。但隨著衛(wèi)星越來越遠(yuǎn)離太陽，傳感器已很難定位恒星的位置。

最終結(jié)果是，MarCO 的太陽能面板，未能獲得足夠設(shè)備正常運(yùn)轉(zhuǎn)的能量。若真如此，衛(wèi)星還有在未來幾個(gè)月內(nèi)（八月靠近太陽時(shí)）再度醒來的希望。

即便 MarCO 永遠(yuǎn)保持沉默，任務(wù)團(tuán)隊(duì)仍然對他們所取得的成就感到非常滿意。畢竟與洞察號 8.3 億美元的預(yù)算相比，小衛(wèi)星僅耗費(fèi) 1850 萬美元。

[編譯自：TheVerge]