佳人美貌，也是古代詩詞中很常見的一種題材，比如《詩經(jīng)》中形容女子容貌之美的詩句“巧笑倩兮，美目盼兮”，還有比如李白寫楊貴妃的詩句“云想衣裳花想容，春風拂檻露華濃”等等。

而說到描寫女子容貌之美最夸張的詩，當屬李延年的《李延年歌》：

北方有佳人，絕世而獨立。

一顧傾人城，再顧傾人國。

寧不知傾城與傾國？佳人難再得。

李延年是何許人？他是西漢時期的音樂家，曾因觸犯刑律被處宮刑，后來因擅長音律，得到漢武帝的賞識。他對后世音律作詞起著深刻的影響，這首《李延年歌》，也稱為《佳人曲》，對五言詩起著一個開端的作用。

《詩經(jīng)》等前人的詩歌作品，描寫女子之美基本是以形象的比喻或者生動的肖像描繪見長。而這首《佳人曲》則以驚人的夸張和反襯來表現(xiàn)佳人容貌之美。用傾城、傾國來形容絕色美女，在這首詩中并非首創(chuàng)，在“烽火戲諸侯”的周幽王因寵幸貌美而好迸讒言的褒姒以至亡國之時，便存在“美女亡國”之說。

但是在李延年的這首詩中，他極盡夸張地用“一顧傾人城，再顧傾人國”來形容佳人的美色，并不是要以此來昭示君王，求鑒前史；只是用來極言佳人之美，達到引動君王思美之心的目的。

從結果來看，他也確實做到了。根據(jù)《漢書·外戚傳上》的記載，李延年是在一次宮廷宴會上，獻舞時吟唱的這首詩。當他唱完后，漢武帝不禁感嘆道：世間哪有這樣的佳人?。h武帝的姐姐平陽公主說李延年就有一位美貌且能歌善舞的妹妹，于是漢武帝召來一看，果然有傾國傾城之貌！

后來，李延年的妹妹就成了漢武帝的寵妃，是為李夫人。李延年也因此被封為樂府協(xié)律都尉，負責管理皇宮的樂器。后來李夫人生下了昌邑王劉髆，但產(chǎn)后不久便病逝了。于是漢武帝對李延年的寵幸也慢慢變馳。再后來李延年的弟弟李季奸亂后宮，李延年也遭到連坐之罪，被滅族。